Solamente una pequeña cantidad, 1 ó 2%, de la energía lumínica llega a la tierra. El reino vegetal es uno de los principales utilizadores de esta energía mediante el proceso de la fotosíntesis, en donde la energía radiante es transformada en energía química mediante la reducción del anhídrido carbónico. Por ejemplo, la síntesis de un mol de glucosa a partir del CO2 y el agua implica la utilización de 673 kcal (2826,6 KJ) de energía lumínica:
Esta energía está entonces disponibles en los procesos biológicos, pues cuando 1 mol de glucosa se oxida en la respiración, 673 kcal de energía es liberada. Es por medio de transferencias y transformaciones de la energía de compuestos químicos formados en un comienzo por la fotosíntesis que la fuerza está provista para las actividades de los organismos vivos.
La cantidad total de fijación de energía por fotosíntesis determina la cantidad de actividad biológica que la tierra puede soportar. La captación de energía radiante por los sistemas vivientes mediante fotosíntesis está balanceada por un correspondiente flujo de energía en forma de calor a través de los mecanismos de respiración y movimiento.
La verdadera fotosíntesis implica la introducción del hidrógeno en la molécula de dióxido de carbono para formar compuestos cuya fórmula empírica es n(CH2O).
En regiones que contienen poco oxígeno varios tipos de bacterias y en algunos casos protistas usan compuestos como el sulfuro de hidrógeno (SH2) y fotosíntetizan de acuerdo a la ecuación:
Donde H2X es cualquier molécula reducida pero no agua.
La fotosíntesis algal es básicamente el mismo proceso que ocurre en las plantas terrestres. La luz con 400 – 700 nm de longitud de onda que activa el primer paso del proceso es absorbido por varios pigmentos fotosintéticos responsables del color característicos del fitoplancton, siendo el principal la clorofila A que puede absorber hasta un máximo de 670 a 695 nm de longitud de onda.
El fitoplancton posee además otros pigmentos accesorios que absorben luz de más pequeña longitud, en parte usándola directamente para disociar moléculas de agua y en parte para pasar la energía lumínica a la clorofila-a.
La fijación fotosintética es responsable de la generación primaria (inicial) de los compuestos orgánicos en el mar. Los carbohidratos, las grasas y las proteínas son todos sintetizados y la cantidad total de carbono o de energía fijada forma la producción primaria bruta.
TABLA.- Datos analíticos de algunas microalgas, porcentajes en peso seco.
- Fuente:Folleto de Algas. Escuela Superior Politécnica del Litoral.
